3月31日讯 18强赛前8轮，国足遭日本、沙特、澳大利亚双杀。《足球报》撰文认为，伊万科维奇针对“争四”主要竞争对手抢分，而没有与前三档球队奋力一拼，与同组对手印尼和巴林相比，这显得缺乏足够的勇气。印尼与巴林每战必以得分为目的，最终两支球队“敢想敢赢”的战略也让他们得到了丰厚回报。
印尼队是18强赛世界排名倒数第二（仅高于科威特）的球队，也是唯一踢满世界杯亚洲区预选赛全部3个阶段的球队。17个月之间印尼队进步明显。2023年7月第1阶段淘汰赛和36强赛抽签时印尼队世界排名150位，亚洲排名第28位。10月双杀文莱进入36强赛时世界排名升至146位，亚洲排名27位。去年18强赛开赛前印尼队世界排名已达133位，亚洲第23位。3月击败巴林后，印尼世界排名123位，比18强赛前上升10位，亚洲排名则达到第22位。
大批量的归化球员是印尼队以弱搏强的底气。去年18强赛前两战印尼客场平沙特，主场平澳大利亚，首发11人已有9名归化球员，23人大名单有11名归化。3月主场击败巴林的23人大名单中，归化球员已多达18人。不论韩国主帅申台龙还是换帅后的荷兰人克鲁伊维特，他们的战略都非常明确：力争每场比赛都取得分数，在占据地利人和的主场，更是全力争胜。只有这样，印尼才有完成进入附加赛目标的希望。
印尼队此前4个主场除了输给日本，其余3个主场2胜1平。去年9月逼平世界排名比自己高109位的澳大利亚，11月战胜世界排名比自己高71位的沙特，今年3月再胜世界排名比自己高46位的巴林，这些胜利都源自印尼防守反击的务实战术。作为18强赛第六档球队，印尼队全部9个积分都在前四档球队身上获得，其中，对澳大利亚（第二档）和沙特（第三档）拿到5分，对阵沙特更是取得1胜1平，保持不败。
巴林队几乎完全依靠效力本土联赛的球员，主帅塔拉季奇从去年9月18日强赛开始时就立足于防守反击，追求反击效率。巴林更擅长在客场利用防守反击战术创造奇迹，18强赛前6轮拿到1胜3平2负，去年9月首战客场击败世界排名高于自己56位的澳大利亚，是18强赛首个大冷门。之后巴林又在客场逼平沙特，直接导致曼奇尼下课。11月主场被澳大利亚在补时绝平痛失2分。与印尼队一样，巴林也是在第二和第三档球队身上拿到5分。
相比之下，国足在前三档球队身上全负，一分未得。尽管去年连胜巴林和印尼两个实力最接近的球队，但在对阵前三档球队时的糟糕成绩直接造成竞争附加赛名额局面的全面被动。其实国足并非没有在世界排名更高的球队身上拿分的可能，去年主场对沙特和客场对澳大利亚，国足都是先进球，最终都被对手逆转。